新自由主義が時代を牽引する思潮に格上げされたのは1980年代からである。もっとも大きな理由として、英国のマーガレット・サッチャー首相（在任1979-1990）、米国のロナルド・レーガン大統領（在任1981-1989）が新自由主義的な政策を採用したことが挙げられる。

そして、サッチャー、レーガンがともに支持していた経済学者が、シカゴ大学教授を長くつとめたミルトン・フリードマン（1912-2006）である。

フリードマンは、世界に新自由主義思想を広めた「シカゴ学派」の領袖として知られていた。『Capitalism and Freedom（資本主義と自由）』（1962）、『Free to Choose（選択の自由）』（1980、妻ローズとの共著）は新自由主義のバイブルと呼んでもよいほど、熱狂的な読者を獲得した。

本の題名からも察することができるが、イデオローグとしてフリードマンが成し遂げたのは、「自由」の概念を変えたことである。

ところで、新自由主義を布教するに際して、フリードマンが恐れた日本人がいたことをご存知だろうか。ついに受賞することはなかったが、ノーベル経済学賞の有力候補といわれつづけた宇沢弘文（1928-2014）である。